В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Приехав в столицу, он попадает в ловушку — его насильно лишают свободы и отправляют на юг.
Последующие двенадцать лет становятся для Соломона суровым испытанием рабства. Лишённый прав и разлучённый с семьёй, он проходит через унижения и тяжкий труд на плантациях. Лишь спустя долгие годы страданий ему удаётся восстановить свою свободу и вернуться к прежней жизни.